工作機械は、機械を作るために用いられる機械のこと。そのため「マザーマシン(母なる機械)」ともいわれている。工作機械の性能の優劣が、生み出される製品の競争力を大きく左右し、ひいてはその国の工業力全体にも大きく影響を及ぼすことから、各国とも工作機械産業を基幹産業と位置づけている。
日本工作機械工業会では、工作機械の定義を「主として金属の工作物を切削、研削などによって、または電気、その他のエネルギーを利用して不要な部分を取り除き、所要の形状に作り上げる機械。ただし、使用中機械を手で保持したり、マグネットスタンドなどによって固定するものを除く」としている。同協会によると、国内メーカーによる工作機械の受注総額は2007年には1兆5899億円だったが、リーマン・ショックの影響などで09年には4118億円にまで縮小。ただし、その後は回復傾向にある。新興国における需要が市場拡大を牽引しており、当面、この傾向は続きそうだ。