外食産業は、ファーストフード、ファミリーレストラン、パブ・居酒屋、ディナーレストラン、喫茶の業態に大きく分類される。一概に「外食」といっても和食から、ラーメン、焼肉やカレーなどのファーストフードまで幅広く、各業態によってその経営環境は大きく異なる。ライフスタイルが変化するなか、さまざまなアイデアで差別化を図ろうとしている。最近では「和食」がユネスコ無形文化遺産に登録され、世界中で和食（日本食）ブームが出現。いまや多くの外食チェーンは、世界展開を視野に入れている。